Les nigelles sont des plantes herbacées annuelles au feuillage finement découpé de la famille des Renonculacées. Le terme nigelle dérive du latin « niger » signifiant noir, en référence à la couleur des graines des espèces de ce genre. La plante mesure de 20 à 30 cm de hauteur. Les fleurs sont blanches. Le fruit est une capsule contenant d’innombrables petites graines noires. L'huile de cumin noir est un remède naturel qui était déjà utilisé dans la médecine des Pharaons. En effet, un flacon de cette huile fut découvert dans le tombeau de Toutankhamon. Elle est aussi connue dans la médecine arabe classique : le Prophète indique à propos du cumin noir: « utilisez la graine noire car elle est une panacée qui remédie à tout mal excepté la mort ». Mentionnée dans la Bible et également connue dans la Médecine Ayurvédique traditionnelle de l´Inde sous le nom d´huile de Kalinji (énergie chaude), elle est actuellement utilisée dans la médecine populaire en Egypte et en Inde.